Dos cometas pasarán muy cerca
de la Tierra durante hoy y mañana, pero no hay peligro alguno.
El lunes y martes de
esta semana, dos cometas pasearán cerca de la Tierra. La última vez que un
cometa pasó tan cerca de la Tierra fue el 1983. El más grande, pero más
distante, de los dos está llegando a ser tan brillante, que se cree que en su
punto más cercano, puede ser que sea visible en el cielo nocturno a simple
vista.
El cometa más pequeño,
el cometa P/2016 BA14, no será tan visible, pero va a pasar por nosotros a una
distancia de tan sólo 3,5 millones de kilómetros, por lo que es el tercer
sobrevuelo más cercano de un cometa grabado en la historia.
Para que quede claro,
eso es aún más de nueve veces más lejos que la Luna, por lo que no hay
posibilidad de que el cometa nos vaya a golpear. Aun así, el evento está seguro
de hacer una observación del cielo bastante espectacular, y también nos puede
enseñar mucho sobre cómo funcionan los cometas.
Tener dos cometas nos
pasa tan de cerca en un día de la otra es un hecho muy raro. Por ahora se
desconoce si los dos cometas tienen relación entre ellos, procediendo del mismo
lugar o si no tienen nada que ver.
“Hay muchos más
asteroides en el espacio cercano a la Tierra que cometas, que son
significativamente más raros”, dijo Michael Kelley, un astrónomo de la
Universidad de Maryland. “Cuando un cometa viene tan cerca de la Tierra es algo
para emocionarse, y sirve aprovechar para aprender todo lo que podamos.”
El cometa más grande
se llama cometa 252P/LINEAL, y fue descubierto por primera vez en el año 2000 y
ha sido un objeto de seguimiento desde entonces. Pero el cometa P/2016 BA14 fue
descubierto en enero de este año, y en un primer momento, los astrónomos
pensaron que era un asteroide potencialmente peligroso que tenía una dirección
hacia nosotros.
Pero cuando vieron el
cruce de las fechas de sobrevuelo los dos objetos, decidieron investigar más a
fondo, y se encontraron que P/2016 BA14 en realidad tiene una cola, lo que
significa que no era un gran trozo de roca o metal, como un asteroide, sino una
la mezcla de polvo y rocas congeladas juntos en una masa sólida, conocido como
un cometa.
Las órbitas de los dos
cometas no son idénticas, como se puede ver en la imagen de abajo, pero son lo
suficientemente similares como para sugerir que están vinculados de alguna
manera. Una de las principales hipótesis hasta ahora es que el cometa P/2016
BA14, es un fragmento que se separó del cometa más grande en algún momento.
Pero lo que está
haciendo que los astrónomos estén impresionados es que el cometa 252P/ lineal
es ya casi 100 veces más brillante de lo esperado, y se está acercando al punto
que va a ser visible a simple vista.
A pesar de que no va a
pasar tan cerca de como el P/2016 BA14, todavía va a pasar a una distancia
ajustable de 5,2 millones de kilómetros, lo que hace que sea el quinto cometa
más cercano de la historia registrada.
El cometa 252P /
LINEAL tiene una tonalidad de color verde muy bonito, debido a la liberación de
carbono diatómico (C2), un gas que se ilumina de color verde cuando sus
moléculas se ionizan.
Para aquellos de
ustedes que quieran verlo desde casa, hay malas noticias. Desafortunadamente, a
menos que esté en el hemisferio sur, el cometa 252P/LINEAL no va a ser visible
en su punto más cercano.
Lo que es peor, la más
cercana aproximación que se producirá a las 13.14 horas UT del día de hoy, 21
de marzo, es que estamos ante dos noches antes de la luna llena, por lo que
incluso si se encuentra en el hemisferio sur, podrían tener problemas para
verlo porque se trata de un objeto grande y nebuloso que puede ser fácilmente
lavado por la luz de la Luna.
Y si el cometa 252P /
LINEAL permanece brillante para el próximo par de semanas, en ambos hemisferios
tendrán la oportunidad de verlo. También existe la posibilidad de que una débil
lluvia de meteoros se produzca el 28 de marzo cuando la Tierra cruce el
arrastre de polvo en la órbita del cometa.
Es un buen momento
para estar mirando los cielos. En la imagen superior ofrecida por el
astrofotógrafo, pudo fotografiar el cometa 252P Linear el pasado 18 de marzo.
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